未来を切り拓く次世代ロケット「イプシロン」（６）【テレスコープマガジン】
小惑星探査機「はやぶさ」の活躍はまだ記憶に新しい。そのはやぶさを宇宙に送り届けたのは、日本が誇る固体ロケット「M-V」（ミュー・ファイブ）であった。"世界最高性能"とも呼ばれたこのロケットは、コスト高を理由に2006年に廃止されてしまったのだが、現在、その後継として開発が進められているのが「イプシロン」である。プロジェクトマネージャーとしてイプシロンの開発を率いる宇宙航空研究開発機構（JAXA）の森田泰弘教授に、イプシロンとはどんなロケットなのか、今までのロケットとは何が違うのか、詳しく話を伺った。
──今後、大型化する計画はありますか?
実はそういうことも考えています。1段目のSRB-Aを少し改良して大きくすれば、M-Vプラスアルファ級のロケットになるはずです。
今のSRB-Aの推進剤の量は66トンですが、より高密度に充填することで70トンくらいまで増やすことができます。このくらいのことまでは当然やりますが、さらに進めるとなると、モーターケースを大きくする必要が出てきます。1段目の「3割増し計画」とでも言いますか、推進剤を3割増やして推力も3割大きくすると、M-Vの能力を超えます。こうなると、H-IIAに頼ることなく、イプシロンで金星探査機「あかつき」クラスの探査機を上げられるようになります。
希望としては、この大型化も低コスト版イプシロンで同時に実現したいと思っています。大型化と低コスト化が同時に成り立つのかと思われるかもしれませんが、これは可能です。SRB-Aは低コストと先ほど述べましたが、米国のライセンス生産になっているので、その分、値段が高くなっています。あれをIHIエアロスペースの技術で純国産化できれば、さらに低コストになるはずです。
大型化なしの低コスト版では26〜27億円くらいになると見積もられていますが、大型化したとしても、30億円は切れます。M-Vは75億円でしたから、半分以下のコストで同等以上の打ち上げ能力ということになり、コストパフォーマンスは劇的に向上します。
[写真] 金星探査機「あかつき」。当初、M-Vで打ち上げられる計画だったが、その前にM-Vが廃止されたため、代わりにH-IIAが使われることになった。
Credit：JAXA