未来を切り拓く次世代ロケット「イプシロン」（５）【テレスコープマガジン】
小惑星探査機「はやぶさ」の活躍はまだ記憶に新しい。そのはやぶさを宇宙に送り届けたのは、日本が誇る固体ロケット「M-V」（ミュー・ファイブ）であった。"世界最高性能"とも呼ばれたこのロケットは、コスト高を理由に2006年に廃止されてしまったのだが、現在、その後継として開発が進められているのが「イプシロン」である。プロジェクトマネージャーとしてイプシロンの開発を率いる宇宙航空研究開発機構（JAXA）の森田泰弘教授に、イプシロンとはどんなロケットなのか、今までのロケットとは何が違うのか、詳しく話を伺った。
■内之浦から再び、惑星探査機が飛び立つ日は来るか
──いよいよ打ち上げが今年になりました。ダミーではなく、いきなり本番の衛星を搭載するのが宇宙研らしいですね。
初号機は惑星分光観測衛星「SPRINT-A」を乗せて、今年の夏に打ち上げる予定です。SPRINT-Aは重量が約320kgなので、イプシロンの能力的には余裕がありますが、軌道の投入精度の要求が高いため、PBSも付けたフル装備となります。射場はM-Vと同じ内之浦宇宙空間観測所（鹿児島県肝付町）で、M-V時代の設備を改修して使います。
2号機は、ジオスペース探査衛星「ERG」を搭載して、2015年に打ち上げられることがすでに決まっています。このように、まずは宇宙研の小型科学衛星の打ち上げが中心となりますが、それ以外では、経済産業省主導の地球観測衛星「ASNARO-2」も検討されていて、いま調整しているところです。
[写真] イプシロンの初号機で打ち上げる惑星分光観測衛星「SPRINT-A」。金星、火星、木星などを、極端紫外線（EUV）で観測する。
Credit：JAXA