未来を切り拓く次世代ロケット「イプシロン」（４）【テレスコープマガジン】
小惑星探査機「はやぶさ」の活躍はまだ記憶に新しい。そのはやぶさを宇宙に送り届けたのは、日本が誇る固体ロケット「M-V」（ミュー・ファイブ）であった。"世界最高性能"とも呼ばれたこのロケットは、コスト高を理由に2006年に廃止されてしまったのだが、現在、その後継として開発が進められているのが「イプシロン」である。プロジェクトマネージャーとしてイプシロンの開発を率いる宇宙航空研究開発機構（JAXA）の森田泰弘教授に、イプシロンとはどんなロケットなのか、今までのロケットとは何が違うのか、詳しく話を伺った。
■固体ロケットと液体ロケットの"いいとこ取り"
──固体ロケットの特徴はまずシンプルなことですよね。
シンプルさが極限まで追求され、これまでとは劇的に違います。まず複雑なエンジンがいらない。固体ロケットのモーターは、単なる筒に出口があるだけです。恐らく、液体ロケットと比べると、部品点数は倍くらい違います。
ロケット開発の半分以上はエンジン開発です。液体ロケットの開発に時間も人数もお金もかかるのは、エンジンを開発するのがすごく大変だからなんです。H-IIの開発には10年近くもかかりましたが、イプシロンは実質3年で初号機を打ち上げます。
だから、新しいことも試しやすい。液体ロケットでは、なにか新しいことをやろうとしても、打ち上がる10年後には陳腐化している。しかし、固体ロケットならば3年で上がるので、いま最新のことをやっておけば、上がったときにも世界一である可能性が高い。短期間で実証できるのが固体ロケットの大きな強みです。
そうやって固体ロケットで獲得した新技術を、次のステップでは液体ロケットにも適用して、さらに将来の再使用型ロケットにも繋げていくのが我々の戦略となっています。固体ロケットを輸送系全体のパイロットプログラムにするわけです。
──しかし一方、固体ロケットには、一度点火したら燃え尽きるまで止められないという特性上、衛星の投入精度は液体ロケットに比べ、悪くなる問題もあります。
プシロンの基本形態は全段固体の3段式ロケットですが、液体エンジンの「PBS（ポストブーストステージ）」を4段目として搭載するオプション形態も用意されています。これを使えば、投入高度の誤差は±20km程度と、液体ロケット並みの精度が実現できます。
PBSは液体エンジンと言っても、M-Vの姿勢制御用エンジンと同じような1液式エンジンで、非常に取り扱いは簡単。燃料は有毒なヒドラジンですが、工場で充填して封印してから運ばれてくるため、固体燃料と同じように扱うことができます。そのため、イプシロンのシンプルさには全く影響はありません。
[写真] イプシロンのオプション形態で用意されるPBS。液体エンジンなので、最終軌道に精度良く衛星を投入することができる。
Credit：JAXA